这个世界上有一群人，他们的整个职业生涯都用于跟踪和监测经济衰退和经济萧条的发生。从美国劳工统计局的就业报告到全美房屋建造协会正在建造的新房数量，他们由这一系列济指标展开分析。尽管美国有很多组织致力于预测经济衰退，但美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research，NBER）是个中翘楚，它的意见被人们广泛接受。换句话说，如果美国国家经济研究局说美国正处于经济衰退或者经济萧条中，那么可能事实正是如此。

Alex Wong摄影/Getty Images供图 美国国家经济研究局的主席马丁•费尔德斯坦（Martin Feldstein）于2003年在华盛顿发表演讲。

虽然对于白领和蓝领工人来说，光是经济衰退这个词都会引发心中的恐惧，但经济衰退自身并不是件坏事，只不过它的影响可能非常巨大和深远。消费者消减开支将导致失业率上升。而市场上流通的货币减少后，消费者购买力也会随之下降。企业的利润因此减少，其股票价格将相应下跌。经济衰退就像神话中的衔尾蛇乌洛波洛斯（ouroboros），这种蛇头尾相衔，形成了一个永恒的循环。

不过，经济衰退是一定会结束的。事实上，有些经济学家认为经济衰退是经济周期的波峰与波谷中固有的一环。那么，什么是经济萧条呢？打个比方，如果说经济衰退是一般的牙痛，那么经济萧条就是在不打麻醉剂的情况下把牙齿猛然拔掉产生的剧烈痛苦。经济衰退和经济萧条之间的区别到底在哪里？这是个仁者见仁，智者见智的问题。不过它们肯定是相互关联的，想要了解其中一个的话就必须理解另外一个。请继续阅读，了解什么是经济衰退。